近日防務突破網站報道稱，美空軍將在2023財年預算中研發2種機密版無人作戰飛機，一種作為B-21隱身轟炸機的無人僚機，另一種則是先進隱身戰斗機的“忠誠僚機”。此舉表明空軍希望依靠自主武器系統使其在與大國軍事競爭中占據優勢。
一、背景
美空軍部長肯德爾曾于12月6日表示，美空軍2023財年將尋求資金來開發兩種機密版無人戰斗機，這兩種無人平臺將與“下一代空中優勢戰斗機”、F-35戰斗機、F-22戰斗機以及B-21等隱身轟炸機協同作戰;這兩種無人戰斗機將作為機密項目，其細節將嚴格保密。
美空軍前情報、監視和偵察副參謀長戴夫·德普圖拉表示，投資獨特且功能強大的無人機不僅眾望所歸，而且表明空軍正在利用現有技術以奪取決定性的技術優勢。
二、B-21轟炸機的無人僚機
諾斯羅普·格魯曼公司研制的B-21“突襲者”隱身轟炸機計劃2022年下線并進行首飛。隨著B-21隱身轟炸機在2020年代中期進行測試與投入使用，肯德爾希望空軍開始開發他所謂的“B-21遠程打擊體系”，這其中肯定包括某種無人機。“B-21是一種非常昂貴的飛機，其載荷和射程都是有限的;空軍希望增強其空中滲透的能力，這是非常有價值的。”肯德爾希望研發新的無人戰斗機與B-21轟炸機配合使用，其戰術還有待開發，將由B-21轟炸機的飛行員控制并聯網，以某種分散的方式作為編隊運行。目前，美空軍仍處在定義新無人戰斗機的用途以及如何與B-21轟炸機配合使用的早期階段;美空軍希望保持低調，不希望引起對轟炸機的關注。IRIS獨立研究公司的航空航天專家麗貝卡格蘭特稱，無人機的關鍵將是其通信套件的復雜性及使其用網絡的安全性，這將決定其使用何種戰術，包括它可以深入對手領空的深度以及在轟炸機附近如何作戰。
三、尖端戰斗機的“忠誠僚機”
美空軍是世界上有興趣建造無人“忠誠僚機”的空軍之一，這種無人機可在某種程度上自主操作，執行對飛行員來說太危險的任務或增強有人戰斗機的作戰能力。澳大利亞正在與波音公司合作開發“忠誠僚機”無人戰斗機，而英國則希望研發“蚊子”無人僚機，并與英國的下一代“風暴”戰斗機協同使用。
肯德爾12月表示，空軍希望為其第六代戰斗機(也稱為“下一代空中優勢”)制造“忠誠僚機”無人機，但也可能由五代機F-22或F-35戰斗機控制。根據空軍目前的設計，1架有人駕駛的戰斗機將能夠向“最多5架”無人機發出命令。
美空軍研究實驗室啟動Skyborg計劃，尋求開發可以與不同無人機集成的自主模塊，為飛行員提供通用的人工智能和界面，以便向混合無人系統發出命令。與此同時，2021年早些時候，通用動力公司和 Kratos公司獲得了“機外傳感站”系統，旨在開發可以承載不同傳感器套件的新型無人機。
然而，消息人士稱，空軍仍需要解決許多問題，包括如何在經濟性、可處置性和能力之間取得平衡。無人機可能作為“國際象棋游戲中的小卒”，首先出動以誘使對手暴露自己;無人機可作為收集數據和通信系統的傳感器平臺;也可充當導彈武器庫，從戰斗機接收目標信息并發射導彈;或是高度復雜的小型戰斗機，類似“下一代空中優勢”戰斗機能夠深入穿透對手防空區。
空軍的另一種選擇是購買幾種不同的無人機，以幫助戰斗機執行不同類型的任務。這將有利于國防工業基礎，可為美國國內的航空航天公司提供穩定的生產工作。IRIS的格蘭特說，無論“忠誠僚機”無人機執行何種作戰任務，其想法都是縮短空軍首先發現目標和擊中目標之間的時間間隔。
