一個月以來，圍繞著F-35閃電戰斗機實現了幾個影響未來戰場的關鍵性進展，包括完成F-35掛載戰術核武器技術認證和實現無人機對F-35C空中加油。這些進展不僅使F-35擁有了戰略威懾地位，也使搭載F-35C的航母戰斗群進一步擴展了打擊范圍。
今年9月13日，美國海軍的MQ-25黃貂魚(Stingray)無人機，在伊利諾伊州馬斯科塔市的中美洲圣路易斯機場附近，為一架F-35C攻擊型戰斗機成功地進行了空中加油。
人們對這次空中加油的成功給予高度評價，稱它創造了歷史。讓航空母艦上的F-35C戰斗機擁有更長的作戰半徑，這意味著航母可以在敵人武器射程之外的安全區域參與戰斗。這次成功也讓美軍的另一個重要成就走入人們的視線，就是MQ-25A黃貂魚無人機。
在三個小時的測試飛行中，美國海軍航空兵第23測試評估中隊(VX-23)的F-35C飛行員，接近了波音公司用于測試飛行的MQ-25 T1，進行了編隊評估、尾流調查和錐體對接。F-35C在高度3,000米(10,000英尺)，校準空速420公里/小時的條件下完成了與MQ-25T1的空中加油。
這是MQ-25T1第三次空中加油測試飛行，今年6月4日，MQ-25T1完成了對F/A-18F超級大黃蜂的空中加油試飛。8月18日，完成了對E-2D鷹眼預警機的空中加油試飛。MQ-25T1在短短3個月的時間里，完成了F/A-18F、E-2D和F-35C三款航母艦載機的兼容性測試，為其近期的登艦試飛鋪平了道路。
MQ-25還可能為載人飛機和無人機更復雜的整合鋪平道路，它的引入將改變航母航空部隊的作戰理論，無人平臺將發揮越來越重要的作用。海軍現在正尋求將無人和有人駕駛飛機的比例提高到4：6，最終實現無人機與有人駕駛飛機比例6：4的水平。
第一架批量生產的MQ-25預計將在明年秋季交付。此后，如果一切按計劃進行，海軍預計將部署72架MQ-25，并在2025年達到初始運營能力。此后，黃貂魚為航母上的海軍飛機空中加油的情景，將變得越來越為人所熟悉。
F-18超級大黃蜂艦載攻擊機一直被用來進行伙伴加油作業。美國海軍對此無可奈何，這些超級大黃蜂戰斗機實際上已經成為航母艦載機隊的加油機。超級大黃蜂高達25%到30%的飛行時間被用作航空隊的戰術加油。這相當于變相減少了可用于防空或攻擊任務的戰斗機數量。
一旦MQ-25投入使用，它可以取代承擔空中加油任務的F-18，從而騰出F-18去參加空戰任務，并減少這些戰斗機使用壽命的消耗。此外，無人機還能提供超越人類飛行員極限的能力。基爾比表示，由于人類受到耐力的限制，所以在使用上必須將飛行員明智地分配在最需要的地方，而讓無人平臺去承擔超出人類耐力的工作。
MQ-25的歷史意義在于它是第一架登上航母的作戰型無人機。它可以在距離航母926公里(500海里)的地方攜帶大約6.8噸(15,000磅)的燃料，為海軍的F/A-18、F-35C戰斗機和E-2D預警機加油，擴大這些作戰飛機的航程和留空時間。由于無人機不會疲勞，它可以在空中長時間徘徊等待為返航的戰斗機加油。
在F-35A、B、C三個型號中，F-35C增加了機翼面積，載彈量和機內燃油都有所增加，航程也是最遠的。F-35C的內置彈艙可根據任務需要進行不同的武器配置。在執行對空作戰任務時，可以掛載四枚AIM-120中距空對空導彈。在執行縱深打擊任務時，可掛載兩枚聯合防區外精確制導炸彈(JSOW)和兩枚AIM-120空對空導彈。它的內置彈艙也可以攜帶兩枚B61-12可變當量核彈，用于執行戰術核打擊任務。
F-35C在沒有外掛武器的情況下，只能攜帶大約5,700磅的彈藥，這也是它的一個弱點，在遠程作戰任務的情況下，對空作戰能力受到限制。如果將機翼外掛點掛滿彈藥，最多它可以攜帶22,000磅的各種對空和對地武器，但這時會損失隱身性能，作戰半徑也會有所減少。
F-35C最大機內燃油量為8.9噸(19,600磅)，在保持隱身性能的作戰配置下，即只使用內置彈艙的情況下，靠機內燃油大約能飛行2,500公里(約1,500英里)。
黃貂魚在這樣長距離的行動中優勢就凸顯出來，它可以更靈活地部署在靠近戰區的地面基地如第一島鏈上盟友的軍事基地。它比容易遭到攻擊的、笨重的KC-135加油機有更強的生存能力，這使它可以去KC-135到不了的地方，可以在更接近作戰空域的地方提供支援。
如果F-35C從航母上起飛作戰，那么黃貂魚可以讓航母在距離作戰目標1,500到2,000公里以外的地方參與作戰。可以派出多架黃貂魚把F-35C護送到靠近作戰目標600到1,000公里的地方，并為它加滿燃油，以支持F-35C有足夠的作戰半徑參加戰斗。黃貂魚還可以長時間隱蔽在接近戰區的空域等待接應返航的F-35C。黃貂魚抵近戰區的空中加油支持，將幫助F-35C實現對敵后從深目標的攻擊行動。
雖然目前MQ-25的任務范圍還僅局限在空中加油，但美國海軍已經證實，未來可能讓它承擔更多的任務，包括情報、監視、偵察(ISR)甚至攻擊任務。
美國海軍陸戰隊的F-35C隱形戰斗機已經開始在太平洋艦隊的卡爾·文森號和林肯號航空母艦上實現部署，并跟隨卡爾·文森號參加了演習。
